贺炳华和贺浣之冰释前嫌，开心之余，还有一丝忧悒，贺浣之心领神会，叹息道：“爸，哥哥的事情，迟早会水落石出的。咱们……”

　　贺炳华喟然道：“这个逆子，不光搭上了自己，还害了贺家。”

　　贺浣之默然，却也无计可施。和贺炳华分别，贺浣之从陈家出来，徒步走回自己和许绘的小家，走到北平街上时，身后忽然传来一声热络的招呼声。

　　“浣之，怎么一个人？”

　　贺浣之回头，看见肖竹隐正站在街对面朝他挥手。

　　贺浣之点头，唤了声“肖哥哥”，又觉得现在这么亲昵的称呼不太妥当，便改口道：“肖会长，我现在正要回家。”

　　肖竹隐眉头皱了一下，当即穿过马路走过来，没有注意到迎面而来的车辆，险些被撞到，惹得贺浣之一声惊呼。

　　肖竹隐挠头道：“不好意思，总是这么冒冒失失的，叫你看笑话了。话说好久没见到浣清了，怎么样，他还好吧？”

　　贺浣之脸上神色僵了僵，犹豫了一下，因晓得肖竹隐和贺浣清的关系较好，便决计将真相告知对方，低声道：“肖会长，你还不知道我哥哥已经出事了吗？”

　　肖竹隐惊讶道：“出事？浣清他怎么了？”

　　“张副官说哥哥涉嫌毁掉了五强作品，因此被荥军关押起来，任何人都不得探视。”

　　肖竹隐沉吟片刻，絮叨道：“还不晓得是怎么回事，就贸然将人抓起来，这也太草率了！”

　　他说出了贺浣之心中所想，可贺家也因之被查封，到底还是叫贺浣之羞于启齿，她便讷讷附和了两句，没有多说。

　　肖竹隐愤愤发泄了半晌，见着贺浣之兴味缺缺，才收住话头，略微琢磨了一下，问道：“浣之，你一定是担心你哥哥吧？我是想不明白，他们为什么要禁止探视！要不这样，我找找关系，看看能不能让你见上浣清一面。你见到了他，也好安心呀。”

　　贺浣之心知不太可能，遂客气地摇了摇头，道了句“不用麻烦了”。肖竹隐却不大乐意，总以为贺浣之是在见外，不依不饶地挡在贺浣之面前，劝说道：“压根儿不麻烦，浣之，你千万别这么想。这样，我先送你回家，然后我再去想办法。”

　　贺浣之拗不过他，只好坐上了他的车子，却不想，肖竹隐二话不说，便吩咐司机将车往贺家开。贺浣之唯恐肖竹隐得知贺家被查封的丢人事，只得匆匆道：“肖会长，方向开反了。”

　　肖竹隐丝毫没能领会到贺浣之的意思，一本正经地询问道：“贺家不就是在这个方向吗？”

　　贺浣之只好和羞道出了一半的实情。

　　“我已经嫁人了，自然就不住在贺家。”

　　肖竹隐愣了愣，半晌没能回过神来，司机被这两个人弄得摸不着头脑，将车停在路边，回过头道：“肖会长？”

　　司机半晌没有等到肖竹隐的回答，便又询问道：“咱们去哪里呢？”

　　肖竹隐失魂落魄地回应道：“去贺家。”

　　司机应了一声，便发动了车子，贺浣之急忙说出了去往许绘家的路线，肖竹隐这才回过神来，匆匆说道：“对、对，按着贺小姐说的地方走。”他讲完这番话，又去看贺浣之，顿悟一般，苦笑道：“我都不晓得你结婚了，是什么时候的事情？啊，瞧瞧我这个人，都忘记恭喜你了。”

　　一路上，肖竹隐和贺浣之都没有再讲话，气氛略嫌尴尬。直到到了地方，贺浣之拉开车门，将要下车的时候，看了肖竹隐一眼，轻声道：“肖会长，我走了，今天真是多谢你。”

　　肖竹隐没有回话，贺浣之顿了顿，便默然下了车，肖竹隐才如梦初醒，在贺浣之身后询问道：“浣之，我能进去坐坐吗？”

　　贺浣之怔了一下，有些犯难，正要寻找一个理由委婉拒绝，肖竹隐分外落寞道：“抱歉，应该等你邀请的，如果不希望我打扰的话，就当我没有提好了。”

　　贺浣之只得笑道：“肖会长说得哪里话，我原本就是想请你进去坐坐的，只是怕耽误你的时间罢了。”

　　当下，肖竹隐便也下了车，随着贺浣之一路走入了崎岖的小巷，走了一段儿，肖竹隐脸上的神色越来越凝重，禁不住怀疑地看了贺浣之一眼，欲言又止。

　　贺浣之自然知道肖竹隐想要说什么，她只好硬着头皮不去看肖竹隐，轻声道：“再往前走一些就到了。”

　　肖竹隐顿住脚步，压低声音唤道：“浣之！”

　　贺浣之步伐一涩，勉强笑道：“肖会长，什么事？”

　　肖竹隐攥紧拳头，凝望着贺浣之，直到贺浣之嘴角的笑容渐渐消散，才道：“浣之，如果你有什么难处，尽管来找我。”

　　贺浣之微微欠了欠身，肖竹隐道了声“告辞”，转身走远了。

　　贺浣之回到家中，许绘见着她心事重重的样子，未免有些担忧，询问道：“浣之，陈大当家是肯将微缩颐和园木雕借给你使用的吧？”

　　贺浣之原本忧心忡忡的脸上，因此露出了一丝笑意，她挽住许绘的胳膊，亲昵道：“是，还有更好的事。”

　　许绘心中大石落地，抚摸着贺浣之的发丝，笑道：“那就好。还遇见了什么好事？”

　　“父亲接受了你，也原谅我了。”

　　许绘吃了一惊，欣喜之余，又有些愧疚。

　　“如果不是因为我，你也不会和家中闹翻。浣之，不论如何，我都会好好待你的。”

　　 贺浣之大为感动，脸上泛起微微的红晕。

　　“我将那倒流香放在微缩木雕的屋檐上，烟气便从屋檐上头倾泻下来，瀑布一般，继而漫布在整个宫殿的台阶之上，如梦似幻。许绘，我当时就想，九重凌霄也不过就是这样的场景了。”

　　在贺浣之说话的时候，许绘便在一旁静静倾听，同时用宠溺的目光望着她。

　　贺浣之略有羞赧，握紧许绘的手，轻声道：“那种场景我也不知道怎么说才好，总觉得描绘不出其中的神奇之处。许绘，你一定要亲眼看看，我今晚再做几枚倒流香，等过几天成型了，我们一起去煜棠家中，我演示给你看。”

　　许绘欣然同意，笑道：“自从卧床，我也是许多日子没有出过门了，正想出去走动走动。”

　　贺浣之轻轻叹了口气，道：“是啊，都过了那么久了，你的腿现在还没有好利落，真叫人揪心。”

　　许绘知道她心中所想，连忙拍了拍自己的大腿，安慰道：“我本来身子骨就弱，恢复得慢也是情有可原。你看看，现在不是已经好得七七八八、可以行走了吗？”

　　贺浣之上前扶住他，眉眼里是浓得化不开的笑意，嗔怪道：“不要乱拍——大夫不是说了，你虽然可以行走，但不宜太过剧烈，短时间走两步还好。你快些坐下歇息。”

　　十日期满，因傅渭川突然发病，还在修养期，征收作品的事情仍然由傅嘉年主导。除了刺绣王家，其余四家都已经按期将作品交上，傅嘉年派人去刺绣王家催问，却发现刺绣王家大门紧闭，一家人已经不晓得去了哪里。

　　傅嘉年对刺绣家的不辞而别大动肝火，当即命令张东宁带人抓捕王喜弘一家。不过短短半日功夫，张东宁便回来复命，将王喜弘及其族人一并带了回来。

　　傅嘉年亲自审问，王喜弘后悔不迭，这才说出了自己家中的遭遇。

　　原来那日，王喜弘寻找替代双面绣屏风的作品未果，请了家族中的众人一并来出主意，他堂弟王喜延提出，可以用拼凑的法子，将小幅的刺绣拼接在一起，并确保能够天衣无缝，只是需要法兰西生产的一种细丝线，价格昂贵一些。王喜弘虽然晓得王喜延的品性，但时间紧迫，他无奈下，只有接受了王喜延的提议，给了王喜延一大笔钱，让他去购买法兰西细丝线。结果五日过去，细丝线没有见到踪影，王喜延却销声匿迹了。王喜弘走投无路，也只好放弃名额举家外逃。

　　傅嘉年让张东宁按规定惩罚王喜弘，却仍然面临着一大问题——申报给万国博览会的展品是五件，可现在就算把“倒流香”和微缩颐和园建筑群拆成两件展品看待，也勉勉强强只凑出了四件出来，他自己留洋归来，晓得那帮洋先生讲的就是个实事求是，如果在数量上都无法做到准确，实在无法交差，只能给他们增添不好的印象，更遑论寻求他们的支持了。

　　在傅嘉年为难之际，张东宁忽然传递来了肖竹隐求见的消息。

　　傅嘉年之前想见肖竹隐，奈何肖竹隐一心扑在烟火上，并没有攀附的意思，如今肖竹隐回来求见，傅嘉年略一思量，并没有计较肖竹隐之前的失礼，甚至将手头的工作略微放了放，坦然让张东宁将肖竹隐请进来。

　　却不想，肖竹隐一上来，没有讲什么客套话，开门见山道：“傅少帅，我想请你同意，让贺浣之见一见贺浣清。”

　　傅嘉年怔了一下，笑道：“这两人跟肖会长是什么关系，值得肖会长大老远跑一趟？”

　　他这句不咸不淡的话触碰到了肖竹隐的心事，肖竹隐耳根一红，眼底却一片黯然，情绪亦是有些激动，道：“君子之交淡如水，我用不着和他们有什么关系，只是看不惯不让亲人探监的决定罢了。”

　　傅嘉年并不生气，淡然道：“肖会长，何必动怒呢？你想让贺浣之去探视贺浣清，这事完全可以，不过相应的，肖会长也要答应我一个条件。”

　　肖竹隐脸色一下子明亮起来，忙道：“傅少帅，你有什么条件，先提出来就是。”

　　“我是信任烟火肖家的能力，况且肖会长及早便将‘仙盒’交了上来，可见成竹在胸。只不过——我想看看实际燃放的效果，而你交上来的‘仙盒’总归只有三十枚，恰恰只够万国博览会的申报数量。你可否在几天呢，多做几枚出来，以供试放？”

　　肖竹隐语气中透露出一丝不屑，道：“自然是可以的。配方我早已铭记于心，复制几个出来，不过是眨眼的功夫。”

　　傅嘉年爽快道：“好，你将‘仙盒’交上来，我这就安排贺浣之去见贺浣清。”

　　肖竹隐果然动作麻利，下午时分，便亲自将复制好的“仙盒”送了过来，继而催促傅嘉年兑现诺言。傅嘉年便派了张东宁去将贺浣之一家都接来督军府，和贺浣清见面。

　　张东宁之前曾和贺浣之打过照面，言辞中颇多不客气，便没有亲自去请，将事情推给了旁人。傅嘉年便叫他将当时评选五强的资料拿过来。由于十强作品里头，前五强荥州留备万国博览会，剩余五件作品则做了人情，拿去接济湖州的钱大帅。傅嘉年唯有从十一强往后的作品资料中选取合适的作品。

　　他翻阅了一遍张东宁拿来的册子，目光便停留在排名第十一的一盏灯的介绍上。从照片看来，这灯外观看似平庸笨重，无外乎是灯罩上的图案精美一些罢了，不晓得有什么可取之处，凭借什么优势排入第十一位的。傅嘉年奇怪下，瞥了眼简介，此灯有个特殊的名字，唤作“蟠螭灯”。

　　傅嘉年继续审阅了一番，才惊觉出此灯的神奇之处——将灯点燃后，轻盈的灯罩便能借助蜡烛产生的热气，以一个平稳的速度转动，上头的花纹便随着转动交迭变换，十分神奇。傅嘉年当即有些动心，再往后头翻了翻，总觉得旁的作品再没有比这件蟠螭灯更好的了，便让张东宁去请花灯世家的传人许绘带着蟠螭灯过来一趟。

　　张东宁答应下来，心里却暗暗犯难——因为十强作品筛选完毕后，他便以为这桩事情结束，并没有留存旁的参赛者的详细资料，如今要去找这位许绘，怕是大海捞针了。即便难办，他也不敢贸然将实情告知傅嘉年，便硬着头皮出去了。

　　在张东宁即将出门的同时，恰好去接贺浣之的车子缓缓驶入督军府，双方错肩的时候，张东宁冷不丁听见一个年老女子的声音响起。

　　“浣之，许绘待你可好？”

　　张东宁心弦一下子绷紧，当即示意司机调头，追上了刚刚的车子。等到贺家人下车，张东宁满面笑容地朝着贺夫人走了过去，问道：“贺夫人，你可认得许绘？”

　　贺夫人正要应腔，贺浣之心生警戒，不动声色间拉了拉母亲的袖子，转而疏离问道：“张副官，请问我们认不认得许绘有什么关系吗？”

　　张东宁知道贺浣之还在怨怼自己，又有些说不清道不明，只好摇头道：“打听而已，认不认得，自然是没什么关系的。”

　　贺夫人却起了疑心，不顾贺浣之的劝阻，追问道：“张副官，你找他是不是因为他惹过什么事？”

　　张东宁心下一动，压低了声音道：“自然是惹了事的。”

　　贺夫人当即变了脸色，贺浣之则有些着急，道：“张副官，话可不能随便乱讲，一个老实人，能惹什么事？”

　　张东宁这才露出笑容道：“惹事不一定是惹了坏事，也有可能是惹了好事。我家少帅想请这位许绘先生过来谈谈花灯，苦于不晓得他的地址。贺小姐，你要是认识许先生，可以帮忙引荐一下。日后许先生飞黄腾达了，定然要好好感谢你的。”

　　在贺浣之将信将疑之际，贺夫人已经畅快道：“许绘还有这等本事，浣之，你快点把许绘的地址告诉张副官呀。”

　　贺家人自去见贺浣清，而张东宁则依照贺浣之的描述，如愿见到了许绘。许绘听张东宁表明来意，脸上微微现出痛苦。张东宁见他椅子边上放着拐杖，知道他腿脚不便，又见到他神色有异，试探道：“许先生，你还好吧？”

　　许绘摇头苦笑道：“不知怎的，这两天胸口闷得厉害，可能是天冷的缘故。”

　　张东宁想了想，指了指案几上的蟠螭灯，问道：“如果许先生不方便跟我回督军府，不妨让我将这件花灯带回去吧？”

　　许绘谦和笑道：“当然是可以的。”

　　张东宁取了蟠螭灯，回去交给傅嘉年，并将蟠螭灯点燃，现场演示了一下此灯的运作。傅嘉年甚为满意，听闻许绘腿脚不便，有些惋惜，叮嘱说是等万国博览会结束后，如果此灯为荥州赢得了荣誉，一定要加倍奖励许绘。

　　翌日，荥州张贴布告，宣布荥州参加万国博览会的五大作品依然定下，分别为花灯家的蟠螭灯、烟火家的“仙盒”、醴陵瓷家的釉下五彩瓷－扁豆双禽瓶、制香家的“倒流香”和木雕家联手制作的微缩颐和园建筑群。同时，为了庆祝这桩大事告一段落，将在当夜燃放一枚“仙盒”以示庆祝。

　　“仙盒”盛放在纹路精美的青铜盒子里，因为五道古火会的影响，“仙盒”还未问世，便在荥州享有极大的关注度，肖竹隐在制作阶段，曾经试验过几次，半成品“仙盒”产生的烟火便已经叫人目不暇接，荥州的孩童妇孺都期待能看一看真正的“仙盒”燃放的盛况。

　　因此告示一张贴出来，天色还未入暮，荥州街头便涌现了许多提前占据有利观赏位置的人，煞是热闹。

　　许绘的蟠螭灯入选五大作品，实在叫人意外，比起许绘，贺浣之则更要高兴上许多，她将“仙盒”燃放的消息告知了许绘，许绘见她欣喜的样子，便主动提出，要和她一起出门观看。贺浣之想了想，以为燃放地点离家并不远，不过是穿过两条街的功夫，便欣然筹备。

　　入夜，贺浣之和许绘一同走出家门，许绘脸上带着温和的笑意，甚至折了一只半开的腊梅花别在贺浣之耳畔。幽幽的清香便缭绕在两人之间。

　　不多时，“仙盒”燃放，荥州一扫往日阴霾，绚丽的烟花点亮夜空。

　　人潮涌动，许绘需要经由贺浣之搀扶，引来一连串的目光，许绘不愿如此，便将胳膊抽出，转而握住贺浣之的手，温情道：“浣之，这样美丽的烟花，我还是第一次见到。”

　　贺浣之心情大好，连日来的心情也如同今夜荥州的夜空，被一重重烂漫的光芒重新点亮，她将另一只手的掌心盖在许绘手背上，轻声道：“你的手怎么这样冷，要不要回去算了？”

　　许绘摇头道：“我今天其实觉得身上好过了不少。老实说，昨日里胸口还难过得紧。”

　　贺浣之这才松了口气，抚了抚许绘的后背，感慨道：“那就好，我见你最近脸色不好，还担心你呢。”

　　许绘轻轻笑了一声，将贺浣之揽在怀里，贺浣之心满意足地闭上了双眼，却觉得许绘胸口剧烈耸动了一下，头顶传来一阵咳嗽声。

　　“莫不是得了风寒？”贺浣之说话的同时抬头，见到许绘面如金纸，正用一只手捂住自己的口鼻。

　　贺浣之冥冥中觉得不妙，去看许绘的手，终于在烟火再次照亮夜空的时候，她在许绘的指缝中看见了一丝鲜红。不等她反应过来，许绘便缓缓朝后倒去。

　　贺浣之撕心裂肺的呼喊扎眼间便淹没在人群的喧嚣之中。

　　当夜，许绘撒手人寰。

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